La pandemia de COVID-19 (el nuevo coronavirus), y la correspondiente respuesta federal, perturbaron prácticamente todos los aspectos del sistema de inmigración estadounidense. La tramitación de visados en el extranjero por parte del Departamento de Estado, así como la tramitación de algunas prestaciones de inmigración dentro del país por parte de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (USCIS), han quedado prácticamente paralizadas. La entrada en Estados Unidos por las fronteras mexicana y canadiense -incluidos los solicitantes de asilo y los menores no acompañados- se ha restringido gravemente. Las medidas de control de la inmigración en el interior del país se han reducido, aunque no han cesado por completo. Decenas de miles de personas permanecen detenidas por motivos de inmigración a pesar del alto riesgo de transmisión del COVID-19 en las abarrotadas cárceles, prisiones y centros de detención que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) utiliza para retener a los no ciudadanos. La pandemia provocó la suspensión de muchas audiencias en los tribunales de inmigración y limitó el funcionamiento de los pocos tribunales que permanecieron abiertos o se reabrieron. Mientras tanto, el Congreso dejó a millones de inmigrantes y a sus familias fuera del alivio legislativo, dejando a muchas personas luchando por mantenerse a flote en un momento de incertidumbre económica.
Este informe pretende ofrecer una visión global del impacto de la COVID-19 en todo el sistema de inmigración de los Estados Unidos. Dado que el panorama de la política de inmigración está cambiando rápidamente ante la pandemia, este informe se actualizará según sea necesario.
El efecto de la COVID-19 en los inmigrantes y no inmigrantes en el extranjero
La pandemia de COVID-19 afectó profundamente la capacidad de los ciudadanos extranjeros para viajar a los Estados Unidos en cualquier condición. A partir de febrero de 2020, la administración Trump ha impuesto cinco restricciones de viaje separadas a personas que habían estado presentes en ciertos países donde se estaban produciendo epidemias de COVID-19. A medida que la pandemia se extendió, el 20 de marzo de 2020, el Departamento de Estado suspendió los "servicios de visado de rutina" en todas las embajadas y consulados en todo el mundo, incluida la cancelación de todas las "citas de visado de inmigrante y no inmigrante." Esta suspensión afecta tanto a los solicitantes de visados de inmigrante basados en el empleo como a los basados en la familia, incluidos los familiares de ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes legales (LPR), así como a los solicitantes de visados de no inmigrante para visitantes, estudiantes y trabajadores cualificados. Sin embargo, el Departamento de Estado ha seguido tramitando todos los casos de visado H-2, que incluye a los trabajadores agrícolas temporales, y permite citas para visados de emergencia. La suspensión mundial se mantuvo hasta mediados de julio, tras lo cual algunos consulados empezaron a reabrir lentamente.
La pandemia también provocó nuevas barreras a la inmigración legal. La administración Trump implementó una proclamación, efectiva a partir del 24 de abril de 2020 y que durará al menos hasta el 31 de diciembre de 2020, que suspende la entrada de ciertos inmigrantes, con el propósito declarado de preservar las oportunidades de empleo para los ciudadanos estadounidenses afectados por el impacto económico de la pandemia. El 24 de junio, la prohibición se amplió para incluir la prohibición de entrada en determinadas categorías de visados para no inmigrantes basados en el empleo.
Análisis y recomendaciones: Estados Unidos debería esforzarse por eliminar los trámites burocráticos que dificultan a muchos profesionales de la medicina trasladarse a Estados Unidos y aportar su talento. Además, debería ponerse fin a la prohibición de la entrada de la mayoría de nuevos inmigrantes y no inmigrantes, ya que es un intento apenas velado de aplicar cambios drásticos a nuestro sistema de inmigración y no un intento genuino de ayudar a los trabajadores estadounidenses.
El efecto de COVID-19 en la tramitación de la inmigración en las fronteras terrestres de EE.UU.
El 20 de marzo de 2020, Estados Unidos llegó a acuerdos conjuntos con los gobiernos de Canadá y México para suspender los viajes "no esenciales" a través de los puertos de entrada de cada frontera. El mismo día, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) emitió un reglamento de emergencia que permite al Director de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) "prohibir ... la introducción" de personas cuando el Director considere que "existe un grave peligro de introducción de una enfermedad [transmisible] en los Estados Unidos". Invocando la nueva autoridad del CDC, la Patrulla Fronteriza comenzó a "expulsar" a las personas que llegan a la frontera entre Estados Unidos y México, sin darles la oportunidad de solicitar asilo. Hasta finales de agosto, más de 147.000 personas han sido "expulsadas" en la frontera sur. Además, todas las audiencias de los "Protocolos de Protección de Migrantes" (MPP) en la frontera para los solicitantes de asilo enviados a México se han suspendido indefinidamente hasta que la pandemia disminuya significativamente, dejando a más de 20.000 personas varadas en México u obligadas a abandonar sus casos y regresar a casa.
Análisis y recomendaciones: Suspender todo el procesamiento de los solicitantes de asilo de esta manera es probablemente una violación del derecho internacional y nacional. El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. (CBP, por sus siglas en inglés) debería desarrollar inmediatamente planes para realizar los controles adecuados en la frontera a los solicitantes de asilo y a los niños no acompañados, permitiendo el procesamiento seguro de todas las personas de forma que se proteja a los más vulnerables y se evite la propagación del coronavirus. El CBP también debería conceder la libertad condicional en Estados Unidos a todas las personas en proceso de MPP.
El efecto del COVID-19 en la tramitación de la inmigración dentro de Estados Unidos
El USCIS suspendió todos los servicios presenciales en sus oficinas durante los tres primeros meses de la pandemia, antes de iniciar un lento proceso de reapertura en determinados lugares. En consecuencia, se aplazaron las entrevistas para todas las solicitudes de prestaciones de inmigración y de asilo, que se reprogramarán cuando se reanude el funcionamiento normal. USCIS también suspendió temporalmente todas las citas biométricas, lo que significa que no se pudieron tomar nuevas huellas dactilares. Además, la agencia suspendió temporalmente las ceremonias de juramento de naturalización hasta junio, resistiéndose a las ceremonias de juramento por vídeo e instituyendo en su lugar ceremonias de juramento en persona socialmente distantes y ceremonias de juramento en coche. Esto retrasó la posibilidad de que decenas de miles de inmigrantes se convirtieran en ciudadanos estadounidenses. La agencia también ha introducido una serie de cambios técnicos en los procesos H-2A y H-2B que facilitan la permanencia en Estados Unidos de los no ciudadanos que trabajan para mantener estable el suministro nacional de alimentos mientras dure la emergencia nacional.
Sin embargo, la agencia se ha resistido a los llamamientos para que conceda prórrogas automáticas del estatus o realice otros cambios que impidan que los extranjeros pierdan inadvertidamente su estatus durante la emergencia nacional declarada por el presidente el 13 de marzo de 2020. Además, la agencia anunció que, debido a la reducción de tasas derivada en parte de la pandemia, se quedaría sin dinero para hacer frente a sus gastos y que tendría que despedir a 13.400 empleados. Aunque finalmente la agencia canceló los despidos previstos, anunció no obstante que preveía que las reducciones operativas afectarían significativamente a su funcionamiento cotidiano.
Análisis y recomendaciones: A pesar del extraordinario conjunto de circunstancias presentadas por la pandemia, USCIS no ha emitido amplios cambios de política que permitan a los no ciudadanos centrarse en su bienestar en lugar de su papeleo de inmigración. USCIS debe suspender todos los plazos de presentación y extender todos los estatus de no inmigrante durante al menos 90 días más allá de la duración de la emergencia nacional COVID-19. La agencia también debe administrar las ceremonias de juramento en línea a los candidatos a la naturalización aprobados. El Congreso también debe garantizar que cualquier financiación de emergencia proporcionada a USCIS esté condicionada a medidas de rendición de cuentas significativas.
El efecto de la COVID-19 en la aplicación de las leyes de inmigración y la detención en Estados Unidos
La llegada del coronavirus a Estados Unidos supuso una amenaza inmediata para las personas detenidas y las que trabajan en centros de detención. A diferencia de las personas que viven fuera de los centros de detención, las que se encuentran en ellos no pueden distanciarse socialmente de los demás, ya que están encerradas en instalaciones con cientos de personas más. Las personas detenidas tienen un acceso limitado al jabón y a menudo deben pagar por el desinfectante de manos. Las mascarillas son difíciles de conseguir o simplemente no se distribuyen. El riesgo de que el virus se propague a otros centros de detención del ICE se ve agravado por la práctica de la agencia de trasladar sistemáticamente a las personas de un centro de detención a otro, a menudo varias veces. Al menos ocho personas han muerto tras contraer el COVID-19 mientras estaban detenidas y más de 6.000 personas han dado positivo en las pruebas realizadas en centros de detención del ICE desde que comenzó la pandemia.
En respuesta a la pandemia de coronavirus, el ICE limitó sus medidas coercitivas en todo Estados Unidos. Aunque la agencia no suspendió totalmente las detenciones, prometió "ajustar temporalmente su postura de aplicación de la ley" a partir del 18 de marzo de 2020, "centr[ando] la aplicación de la ley en los riesgos para la seguridad pública y en las personas sujetas a detención obligatoria por motivos penales." El efecto de la aplicación limitada del ICE se hizo evidente rápidamente, con el envío de menos personas a los centros de detención del ICE en las semanas posteriores al cambio de política.
Análisis y recomendaciones: El ICE debe hacer uso de su amplia autoridad para conceder la libertad condicional a las personas y ponerlas en libertad con medidas alternativas a la detención en la mayor medida posible mientras continúan sus procedimientos judiciales de inmigración. En el caso de las personas que permanezcan detenidas, debe reforzarse el acceso telefónico a sus abogados y familiares. Además, a pesar de la disminución de la aplicación de la ley de inmigración dentro de Estados Unidos, el ICE ha seguido deportando a personas a países de todo el mundo, a pesar de que esto amenaza con propagar aún más el coronavirus. El ICE debe limitar las acciones de aplicación de la ley que ponen a las comunidades en mayor riesgo debido al COVID-19 mediante la aplicación de prioridades de aplicación significativas.
El efecto de COVID-19 en el sistema de tribunales de inmigración
A medida que la pandemia se extendía por Estados Unidos, el sistema judicial de inmigración respondía con lentitud. No fue hasta el 16 de marzo cuando la Oficina Ejecutiva de Revisión de Casos de Inmigración (EOIR) aplazó las grandes "audiencias del calendario maestro" en todo el país. A pesar de suspender todas las audiencias de los tribunales de inmigración no detenidos hasta junio, la EOIR no ha suspendido todas las demás audiencias. Las audiencias continúan para todos los inmigrantes detenidos, así como para los niños no acompañados detenidos en refugios por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados del HHS. En junio, EOIR comenzó a reabrir algunos tribunales en todo el país para audiencias individuales, pero no ha explicado su metodología para elegir qué tribunales deben ser reabiertos. Varios tribunales que reabrieron se han visto obligados a cerrar inesperadamente durante días cuando se produce una exposición COVID-19. Aunque la mayoría de los tribunales permanecieron cerrados durante el mes de agosto, a finales de septiembre la mayoría de los tribunales habían reabierto al menos algunas vistas.
Análisis y recomendaciones: Requerir que los inmigrantes detenidos y los niños no acompañados se reúnan en estrecha proximidad para las audiencias judiciales corre el riesgo de fomentar la propagación de COVID-19. EOIR debe suspender todas las audiencias en persona en los tribunales de inmigración y utilizar la tecnología a distancia hasta que el COVID-19 esté bajo control. Al elegir cómo reabrir los tribunales, EOIR debe proporcionar un plan público claro y detallado sobre cómo garantizar la seguridad de los inmigrantes, el personal de los tribunales y los abogados.
Respuesta del Congreso al impacto del COVID-19 sobre los inmigrantes
En respuesta a la recesión económica, el Congreso aprobó varias medidas de estímulo destinadas a proporcionar ayuda financiera a particulares, empresas y gobiernos de todo el país, aumentando al mismo tiempo la disponibilidad de pruebas y tratamientos médicos.
La Ley de Ayuda, Socorro y Seguridad Económica frente al Coronavirus, o Ley CARES, ordena el desembolso de aproximadamente 2 billones de dólares en nuevos gastos para proporcionar ayuda de emergencia -incluidos pagos directos- a las personas, familias y empresas afectadas por la pandemia de COVID-19. Sin embargo, muchos inmigrantes y sus familias han quedado al margen. Los no ciudadanos que carecen de número de la Seguridad Social pero que, no obstante, presentan declaraciones de la renta federales utilizando números de identificación individual del contribuyente (ITIN) -incluidos millones de no ciudadanos legalmente presentes y sus familias- no pueden optar a los reembolsos de recuperación ni a las subvenciones de emergencia. Incluso a los ciudadanos estadounidenses que declaran sus impuestos conjuntamente con alguien que utiliza un ITIN se les deniega la elegibilidad.
La Ley CARES también incluye un texto que permite a las facultades y universidades utilizar fondos de emergencia para conceder becas de ayuda financiera de emergencia a estudiantes universitarios y de posgrado para ayudarles a hacer frente a gastos imprevistos y necesidades insatisfechas que surjan como consecuencia de la pandemia de COVID-19. El Departamento de Educación de EE.UU. se ha esforzado por limitar la disponibilidad de estas becas a los estudiantes que sean ciudadanos estadounidenses y a determinados no ciudadanos que reúnan los requisitos. Muchos no ciudadanos -incluidos millones de estudiantes internacionales y beneficiarios de DACA- se consideran no elegibles para las subvenciones de emergencia en virtud de la Ley CARES y se quedan con pocas o ninguna opción para obtener ayuda económica durante la pandemia.
Análisis y recomendaciones: El Congreso ha fracasado en gran medida a la hora de proporcionar un apoyo significativo a millones de inmigrantes y familias con estatus mixto en todo Estados Unidos. El Congreso debe proporcionar apoyo a las familias de estatus mixto y tomar medidas proactivas para proteger a los inmigrantes cuyo estatus está en riesgo debido a la COVID-19. El Departamento de Educación también debe garantizar que los estudiantes no ciudadanos sigan siendo elegibles para las becas de emergencia durante toda la pandemia.